Les oiseaux qui s'emplument de bonne heure (ceux qui n'ont pas de sicots) s'emplument plus vite, diminuent les pertes dues au cannibalisme, et si une éleveuse s'arrête de chauffer, les poussins mieux emplumés ont moins froid.

Des études ont démontré que l'on peut sélectionner les poussins à emplumage rapide. Elles ont démontré également que l'emplumage est surtout influencé par un facteur d'autosexage et qu'un simple plan d'élevage peut éliminer tous les poussins à emplumage tardif dans un troupeau en une à quatre générations suivant le nombre des oiseaux à emplumage rapide qui se trouvent dans le troupeau et selon que l'éleveur utilisera ou non un coquelet provenant d'une source étrangère dans son plan de sélection.

Un facteur d'autosexage

Si de nombreux sujets du troupeau sont déjà des oiseaux à emplumage rapide et des sujets se reproduisant identiquement à eux-mêmes, un troupeau à emplumage rapide est un programme réalisable en une seule génération.

Si aucun des parents du troupeau n'est à emplumage rapide, le résultat peut être obtenu en trois générations, en introduisant des mâles à emplumage rapide. Si quelqu'un pense que les mâles ainsi introduits peuvent être inférieurs à son propre troupeau, il faudrait faire appel à une quatrième génération d'élevage pour éliminer du troupeau les oiseaux à emplumage tardif.

Une poulette emprunte à son père toute son hérédité d'autosexage et ne la transmet qu'à ses fils. Un coquelet en reçoit la moitié de chacun de ses parents et la transmet à ses fils aussi bien qu'à ses filles. C'est là à peu près tout ce que l'on a besoin de savoir pour sélectionner les oiseaux à emplumage rapide et les élever en vue des caractéristiques de l'emplumage rapide. Mais comment sélectionner de vrais oiseaux à emplumage rapide à l'âge du poulet de table ? C'est ce qu'on ignorait avant les tests récents du Dr Clyde D. Mueller et ses collègues, au Kansas.

Ils ont découvert que les volailles à emplumage rapide commencent à perdre par la mue les plumes de la queue à l'âge de dix semaines. La mue se fait à partir du centre de la queue vers l'extérieur jusqu'aux deux bords. Le tuyau (ou hampe) de chaque plume juvénile s'éclaircit et se durcit avant d'être chassé par la plume post-juvénile qui la remplace. Ainsi l'oiseau à emplumage précoce commence à montrer des plumes courtes au milieu de la queue à l'âge de six à douze semaines. Les plumes courtes sont le jeu post-juvénile ou second jeu de plumes. A l'examen, on peut facilement distinguer les deux jeux parce que les plumes post-juvéniles chez les oiseaux de six à douze semaines ont le tuyau plus mou, d'un diamètre plus large et moins clair à la base que les juvéniles. Pour être sûr d'avoir affaire aux plumes qui indiquent les oiseaux à emplumage rapide, il suffit de plumer ou d'écarter les plumes dispersées sur la surface arrière de la queue, pour découvrir les principales plumes situées sur l'extrêmité de la queue.

L'ordre dans lequel se produit la mue

Au contraire, les oiseaux à emplumage tardif n'ont souvent qu'un tronçon de queue à l'âge de douze semaines parce qu'on ne voit pas apparaître sur eux un second jeu de plumes à cet âge. Plus jeune, l'oiseau à emplumage tardif peut avoir les plumes de la queue tout à fait semblables en apparence à celles des oiseaux à emplumage précoce. La seule différence est que les oiseaux à emplumage tardif ont les plumes juvéniles de la queue plus longues et que les oiseaux à emplumage précoce ont leur deuxième jeu de plumes de la queue. Ces derniers peuvent être aussi identifiés par des plumes en loque (ragged feathers) de longueur moyenne à la partie extérieure des plumes neuves à la partie centrale de la queue. Les premières plumes en loque sont les premières plumes juvéniles qui n'ont pas encore mué.

Les risques de piquage

Quand se présente un grave piquage, il est difficile de classer les oiseaux, sauf par le fait que ce sont les oiseaux à plumage tardif qui en souffrent le plus.

Les ailes des oiseaux à emplumage précoce, ainsi que leur queue muent plus tôt que celles des autres oiseaux. La plume du centre (ou axiale) de l'aile est à la première jointure à partir de l'extrémité extérieure de l'aile. Les plumes, depuis cet endroit jusqu'à la pointe de l'aile, sont appelées primaires. Celles qui sont vers le corps en partant de la plume axiale se nomment secondaires. Les poulets muent depuis la plume axiale de l'aile dans les deux directions, avec cette exception que la première plume secondaire qui mue est le numéro deux, la seconde qui va vers le corps à partir de la plume axiale. A l'âge de dix semaines, les oiseaux à emplumage précoce auront mué une ou deux secondaires et quatre ou cinq primaires. A ce moment, les oiseaux à emplumage tardif n'auront encore perdu aucune secondaire. Ainsi les plumes des ailes constituent un double contrôle avec les plumes de la queue pour la sélection d'oiseaux à emplumage précoce, par leur second jeu de plumes.

Autres raisons de l'emplumage tardif

Les poulets malingres, ceux qui souffrent de maladies, ceux qui ont un régime médiocre et qui sont mal soignés s'emplument souvent tardivement. L'emplumage est également influencé par d'autres facteurs héréditaires ; ainsi, dans le choix d'un contingent d'élevage, on ne prendrait pas de poulet au dos dépouillé, même s'il présentait par ailleurs des caractéristiques avantageuses. La nature des autres facteurs hérités n'empêcherait pas d'obtenir un troupeau de volailles à 100% d'emplumage précoce, en quelques générations, car l'emplumage désirable prévaudra chez presque tous les poussins possédant le type de l'emplumage précoce.