Le temps se radoucit, les jours rallongent et l'éleveur a l'occasion de se trouver plus souvent et plus longtemps auprès de ses favoris.

On peut alors, le cas échéant, enlever les aménagements mis en place pour protéger le pigeonnier pendant l'hiver.

INCUBATION

L'appariement nous a coûté beaucoup de temps et nous a parfois occasionné quelques ennuis. A présent, les couples couvent ; c'est le calme au pigeonnier et l'amateur goûte maintenant tout le plaisir d'un loisir paisible.

Nous voyons les conjoints se partager les soins liés à l'incubation : le mâle de 10H à 16H, la femelle pendant le reste de la journée et durant toute la nuit. Remarquez avec quelle précaution ils retournent les oeufs de temps à autre.

Les vieux pigeons sont très prudents quand ils couvent. Il n'en va pas de même avec les jeunes sujets qui se montrent souvent maladroits et risquent même d'écraser leurs oeufs.

Vous respecterez le calme qui règne au pigeonnier. Evitez soigneusement d'effrayer vos favoris et reportez les grands nettoyages, les changements et les réparations du pigeonnier après la saison d'élevage.

ECLOSION

Avril est un mois plein d'espoir, du moins pour le colombiculteur qui n'a cessé de s'occuper de ses favoris. Il y a, en effet, des éleveurs qui négligent leur colonie dès lors que les cases ont été fermées et qui, tout d'un coup, une fois le nouvel an passé, se mettent à l'oeuvre en formant des couples mal assortis dont les sujets sont en petite forme, et qui se plaignent ensuite de ne pas avoir de chance ! Rappelez-vous que la réussite en élevage dépend en très grande partie des soins continuels que vous prodiguez à vos pigeons tout au long de l'année.

Nous sommes donc à l'époque la plus importante et aussi la plus intéressante de l'année : les premiers jeunes vont apparaître dans le plateau.

Après la ponte du deuxième oeuf, il faut compter 17 ou 18 jours pour avoir la date de l'éclosion. Le colombiculteur sérieux ne sera jamais pris au dépourvu car il note tous ces détails dans un carnet pour chacun de ses couples.

La veille de l'éclosion, le pigeonneau commence à bêcher la coquille et si tout se déroule normalement, il se fraye un passage à travers l'écaille le jours suivant. Le petit être possède à l'extrémité supérieure du bec une substance cornée qui lui sert d'instrument pour briser la coquille. Les parents lui viennent alors en aide, le débarrassent des débris de l'enveloppe et le couvrent ensuite de leur corps chaud.

Si les parents n'éloignent pas eux-mêmes les coquilles d'oeufs, vous aurez soin de le faire à leur place car le nouveau né pourrait s'y entortiller et y trouver la mort.

C'est l'oeuf pondu en dernier lieu qui éclot le premier. Veillez à ce que les morceaux de coquille de cet oeuf soient enlevés car l'autre oeuf pourrait s'y emprisonner et son éclosion pourrait être fortement compromise.

L'éclosion ne se déroule pas toujours si simplement : la coquille peut être trop dure ou bien le petit n'a pas la force nécessaire pour sortir de sa cellule.

Vous pouvez alors l'aider à s'extirper de l'oeuf, mais avec infiniment de précautions et en n'incisant qu'une très petite ouverture dans la coquille. Le petit fera alors le reste, à moins qu'il ne soit trop faible, et si tel est le cas, mieux vaut oublier cet oeuf. Il faut, autant que possible, imiter la sélection naturelle ; dans la nature les êtres faibles meurent fatalement tôt. Seuls les forts restent en vie et assurent la conservation de la race. D'ailleurs, la sélection doit commencer dès la naissance de l'individu et doit se poursuivre toute sa vie durant. Il est préférable d'avoir 10 jeunes de bonne constitution que 100 médiocres.

N'oubliez pas de vérifier encore une fois les plateaux : n'y a-t-il pas de corps durs dans la litière ? Cette dernière est-elle bien fournie et bien douce ? Les jeunes présentant une déformation du bréchet dans le plateau, sont irrémédiablement perdus comme sujets d'exposition.

Les pigeonneaux naissent aveugles. Après 9 jours, leurs yeux s'ouvrent à la lumière. Leur corps est couvert d'un léger duvet blond, même jaunâtre, qui disparaît à l'arrivée des plumes. Si le duvet est foncé, la couleur du plumage devriendra également foncée ; si le duvet est clair, vous obtiendrez plus tard des sujets à robe jaune ou argentée. La peau du pigeonneau au duvet clair, ou sans duvet, comme on dit communément, est transparente et de couleur claire ; ces jeunes n'ont pas de duvet au ventre, à la poitrine, au dos et sous les ailes. Après quelques heures, le petit pigeon est séché par la chaleur du corps de ses parents. Il s'est remis alors des fatigues, car sortir de l'oeuf lui demande un effort considérable.

En général, nos animaux domestiques engendrent un nombre pratiquement égal de produits mâles et femelles. Plusieurs hypothèses ont été émises quant à la détermination du sexe : l'âge des reproducteurs, l'alimentation, l'hygiène, l'époque du coït, etc. Il est difficile d'émettre ici une opinion à ce sujet car les recherches relatives au déterminisme du sexe appartiennent aux hommes de science. Comme amateurs, nous pouvons faire certaines constatations, qui se révèlent parfois contradictoires.

Si, pour une raison quelconque, un tout jeune pigeonneau se trouve entortillé dans la paille ou le foin de telle sorte qu'il semble mort, ne l'éloignez pas trop vite car la chaleur du corps des parents peut le ramener à la vie. Vous mettrez donc un tel jeune en place sur sa couchette. Même si un petit est trouvé hors du nid et qu'il paraît ne plus vivre,vous aurez soin de le remettre immédiatement sous le corps du père ou de la mère ; la plupart du temps, vous verrez le fragile volatile se mouvoir à nouveau. Il va de soi que si l'élevage a débuté trop en avance, de tels jeunes ne résisteront pas longtemps au froid.

En ce qui concerne le baguage des pigeons, il faut, autant que possible, profiter des moments où les parents ont quitté le plateau pour mettre la bague. Evitez, durant cette opération, que les petits ne prennent froid. Il est même déconseillé de les attraper si vous avez les mains froides. Si vous êtes obligé de prendre les jeunes en présence des parents, ayez soin de les enlever dans le creux de la main, exactement comme nous avons recommandé de prendre les oeufs.

Votre carnet, dans lequel sont inscrites les particularités de tous vos couples, devra alors porter les annotations suivantes : date de la ponte du premier oeuf, date de l'éclosion, nombre de jeunes, numéro et millésime de la bague. Dans le courant de l'année, vous compléterez ces annotations en y ajoutant la couleur, le sexe, l'état de santé, la mue, les distinctions remportées aux expositions, la vente éventuelle, ainsi que tous les signes distinctifs de chaque jeune.

Après le baguage, vous ne prendrez plus les petits en main aussi longtemps qu'ils resteront couchés dans le plateau, c'est-à-dire jusqu'à l'âge de 3 à 4 semaines, sauf si quelque chose d'anormal se produit dans la cage.

Si, au contraire, votre impatience vous pousse à attraper les jeunes, ces derniers prendront vite l'habitude de quitter le nid bien trop tôt. Tâchez de faire en sorte que la cage et le nid soient toujours bien propres car les pigeonneaux qui sont attaqués par la vermine ne restent plus tranquillement couchés dans le plateau. Les jeunes pigeons qui partent trop tôt, perdent vite leur nid, et ne deviennent que des pigeons quelconques.

Les cages doivent être nettoyées souvent. On soulève légèrement le plateau pour enlever les fientes. Tout autour du nid, et même sur les bords, on jette du sable blanc bien sec qui a été aspergé d'insecticide non dangereux.. Ainsi, les pigeonneaux ne seront pas importunés par la vermine et ils resteront couchés dans le nid l'un contre l'autre, comme il convient. L'usage du sable blanc facilite beaucoup le nettoyage ; jetez-en aussi sur le plancher et vos pigeons auront toujours les pattes et les plumes bien propres. N'oublions jamais que la propreté est une condition essentielle pour prévenir les maladies.

Chez les pigeons affaiblis, on trouve souvent de la vermine au ventre et à l'anus. Les parasites de toutes sortes poussent et se multiplient de façon importante dans les pigeonniers humides où l'air et la lumière pénètrent difficilement.